Один из лучших гроссмейстеров мира Аркадий Балаган – умнейший, но довольно наглый человек. Жизнь его полностью меняется, когда он становится свидетелем убийства своей канадской невесты возле отеля «Хаксли», где Аркадий играл несколько партий. Жизнь в гостиничных стенах кажется Балагану безопасной, и теперь он не намерен покидать свой номер. Когда средства на оплату проживания подходят к концу, Аркадий находит применение своему аналитическому уму. Теперь он помогает полиции в раскрытии убийств, несмотря на свою агорафобию.

1931 год. В небольшом провинциальном итальянском городке Чивита живет Тони, сын бедного пианиста Женаро. Юноша унаследовал талант отца и его бедность. Кроме того, у него прекрасные способности к живописи и скульптуре. Он молод, красив и безумно влюблен в Марию, дочь богатого вдовца, рьяного сторонника фашистов Джулиано. Мария тоже любит Тони. Но отец мечтает выдать ее за знатного и богатого синьора Мартино. Кроме того, родители Тони и отец Марии ненавидят друг друга. Несчастные влюбленные решают бежать в Бразилию, о которой Тони много слышал от своего дяди Джузеппе. Узнав о намерениях сына, старый Женаро проклинает его. Мария не в силах противостоять деспотизму отца. Расставаясь с Марией Тони клянется, что разбогатеет и обязательно вернется. Отправившись в далекий путь он даже не подозревает, что девушка ожидает ребенка.