В 1925 году на северо-востоке Бразилии разразилась жуткая засуха, и голодающее население вынуждено было спешно покидать выжженые и бесплодные поля. Путь беженцев лежал на юг страны, и с собой они могли взять только минимум, необходимый для выживания. Среди вновь прибывших была и молодая мулатка Габриэла, потерявшая своих родителей еще в детстве. Наивная и выросшая в той среде, где все определялось в основном ценностями морального толка, она воспринимает все происходящее с детской непосредственностью. Габриэла устраивается поварихой в дом араба Насиба, которому принадлежит бар «Везувий». Насиб страстно влюбляется в молодую и хорошенькую Габриэлу с кожей цвета корицы.

Красавица Эсперанса Муньос, она же Монита, — профессиональный боксер в категории полулегкого веса. Однако ей приходится оставить боксерский ринг после серьезной травмы руки. Монита вынуждена искать работу, чтобы обеспечивать своего ни на что не годного дружка и его мать. В поисках работы Монита приходит в частную компанию, хозяином которой является Мартин Кесада, оставивший свое увлечение автомобильными гонками после трагической гибели жены и смерти родителей. Он долгое время странствовал, переживая смерть своих близких. Но в момент его встречи с Монитой у него уже есть невеста — честолюбивая и фривольная Констанца. Мартин принимает Эсперансу на работу в качестве своей персональной ассистентки, и она постепенно становится неотъемлемой частью его жизни, особенно после того, как он решает усыновить троих бездомных детей.