История начинается в 1899 году, в период так называемой каучуковой революции, когда Акре был единственным регионом добычи латекса. Спасаясь от засухи, накрывшей северо-восточные регионы, Баштьяо с семьей приезжает в Акре в надежде на лучшее будущее. Семья Баштьяо – это жена Анжелина и двое детей, дочь Делзуите и сын Бенту. Оказавшись на каучуковой плантации Санта Рита, принадлежащей полковнику Фирмину , Баштьяо понимает, что процветание, о котором он мечтал, это иллюзия. Как и остальные рабочие, Баштьяо и его семья – в руках у полковника, который монополизирует продукцию, контролирует расходы и диктует цены. Рабочие обязаны продавать добываемый латекс хозяину плантации. Баштьяо ненавидит полковника Фирмину. При помощи отца Жозе он и другие рабочие начинают бороться за свои права.

Фэн Пяопяо выглядит милахой – она артистична, начитана, интересуется музыкой и всегда носит с собой книгу. Но между книгами спрятаны маньхуа, где все картины и каллиграфия принадлежат её деду. Однажды девушка случайно спасает одноклассника Вэй Чу с помощью приёмов тайчи, которым её научил дедушка, и тут она понимает, что её навыки намного лучше, чем ей думалось. С этого момента её жизнь неотрывно связана с Вэй Чу и тайчи.

Пожилой ресторанный критик Мануэль переживает смерть своей горничной, которая заботилась о нем больше сорока лет. Аргентинец нанимает неопытную молодую помощницу из Парагвая — и это приводит к постоянному столкновению двух культур и поколений. Винсент — известный нью-йоркский писатель и старый друг Мануэля — навещает товарища в Буэнос-Айресе и вместе с ним дегустирует блюда, гуляет и ведет беседы о смысле жизни.